Irlanda e Israel empataron 1-1 este domingo 4 de octubre en el TSC Arena de Bačka Topola, Serbia, durante la cuarta jornada de la Liga de Naciones de la UEFA, en un encuentro disputado a puerta cerrada y marcado por la tensión política relacionada con los ataques en Gaza.
Durante el protocolo previo, los futbolistas irlandeses volvieron a bajar la cabeza en protesta mientras sonaba el himno israelí y mantuvieron su postura de no realizar el tradicional saludo con la selección rival. Además, ambos equipos portaron brazaletes negros. Los irlandeses los llevaron en memoria de palestinos asesinados en Gaza y solidaridad con Palestina, mientras los israelíes los utilizaron en memoria de israelíes asesinados el 7 de octubre de 2023.
El encuentro cerró dos semanas de controversia alrededor de los partidos entre ambas selecciones, después de que grupos de aficionados, deportistas y organizaciones irlandesas reclamaran a la Federación de Fútbol de Irlanda retirar al equipo de la competición.
El partido entre Irlanda e Israel llegó después de semanas de presión
El encuentro debía celebrarse originalmente en Dublín, pero la Federación de Fútbol de Irlanda trasladó la sede a Serbia y decidió disputarlo a puerta cerrada, después de las protestas y los llamados a boicotear el partido debido a los ataques israelíes en Gaza. Más de 160 deportistas irlandeses habían firmado una carta para pedir a la federación reconsiderar su participación.
La presión también alcanzó a la plantilla. El guardameta Gavin Bazunu decidió no participar en ninguno de los dos partidos contra Israel y explicó que lo hacía por su convicción personal de que matar a personas inocentes está mal. La federación, sin embargo, mantuvo su participación al considerar que una retirada podía provocar sanciones dentro de la UEFA.
La controversia ya había acompañado al primer encuentro, disputado una semana antes en Debrecen, Hungría, donde Irlanda ganó 3-0. Antes de aquel partido también hubo protestas en Dublín y llamados dirigidos directamente a los jugadores para que actuaran de acuerdo con sus convicciones.
Brazaletes negros, ausencia de saludo y un partido tenso
Antes del inicio del encuentro en Serbia, el capitán irlandés Caoimhin Kelleher evitó estrechar la mano de su homólogo israelí, Dor Peretz. Los jugadores y miembros de los cuerpos técnicos también bajaron la cabeza durante el himno nacional israelí en protesta, repitiendo el gesto realizado durante el primer enfrentamiento.
Los brazaletes representaron dos memorias distintas. Irlanda los utilizó para recordar a las personas palestinas asesinadas en Gaza, mientras que los jugadores israelíes los portaron en memoria de los israelíes asesinados el 7 de octubre de 2023. La Asociación Israelí de Fútbol informó que el uso de estos distintivos había sido autorizado por la UEFA.
En el terreno de juego, Troy Parrott adelantó a Irlanda desde el punto penal en el minuto 39, después de una falta de Peretz sobre Jimmy Dunne. Israel respondió poco después del descanso, cuando el propio Peretz marcó en el minuto 47. El conjunto israelí también estrelló dos remates contra el poste, pero ninguno consiguió encontrar el gol de la victoria.
El ambiente continuó siendo tenso durante el encuentro. Según medios irlandeses, Damien Doyle, integrante del cuerpo técnico de Irlanda, denunció que un jugador israelí le escupió cuando ambas delegaciones se dirigían hacia los vestidores durante el descanso.
“Yo estuve allí. No voy a hacer comentarios. Es algo que un comité disciplinario examinará”, afirmó el seleccionador irlandés Heimir Hallgrimsson.
El entrenador explicó que no daría detalles porque el supuesto incidente debía ser revisado por las autoridades disciplinarias. El técnico israelí Ran Ben-Shimon, por su parte, señaló que no había presenciado lo ocurrido porque se encontraba en el vestidor. Por ello, la acusación permanece pendiente de investigación y no debe presentarse como una agresión ya acreditada.
El fútbol como escenario de una disputa política
La tensión entre Irlanda e Israel no surgió únicamente durante estos dos partidos. Irlanda ha expresado una postura especialmente crítica frente a las acciones israelíes en Gaza y el debate sobre la participación de Israel en competiciones deportivas internacionales ha llegado también a las instituciones del fútbol.
En noviembre del año pasado, la Federación de Fútbol de Irlanda presentó una moción para solicitar a la UEFA que prohibiera la participación de Israel en competiciones de clubes y selecciones. La organización finalmente mantuvo los partidos programados, mientras diferentes sectores de la sociedad irlandesa continuaron cuestionando esa decisión.
Las protestas tampoco quedaron limitadas a los encuentros contra Israel. Durante el partido entre Irlanda y Austria disputado días antes, manifestantes lanzaron pelotas de tenis con banderas palestinas hacia el terreno de juego y una persona intentó ingresar al campo con una bandera palestina.
La disputa también alcanzó las conferencias de prensa. Una rueda de prensa previa al partido terminó abruptamente después de que un periodista israelí acusara a jugadores irlandeses de haber utilizado un insulto racial contra futbolistas israelíes. El responsable de comunicación irlandés rechazó la afirmación y la calificó como falsa.
El empate dejó a Irlanda con cinco puntos, en el tercer lugar del Grupo B3, mientras Israel permanece último con dos unidades. Sin embargo, el marcador difícilmente explica por sí solo lo ocurrido durante estas dos semanas.
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